Thánh Catherine xứ Siena sinh ra trong thời kỳ dịch hạch bùng phát ở Siena, Ý vào ngày 25 tháng 3 năm 1347. Bà là người con thứ 25 của mẹ mình, mặc dù một nửa số anh chị em của bà đã không sống sót qua thời thơ ấu. Bản thân Catherine là một người sinh đôi, nhưng người chị gái của bà đã không sống sót qua thời thơ ấu. Mẹ bà 40 tuổi khi bà chào đời. Cha bà là một người nhuộm vải.
Năm 16 tuổi, chị gái của Catherine, Bonaventura, qua đời, để lại chồng góa bụa. Cha mẹ Catherine đề nghị chồng cô cưới Catherine để thay thế, nhưng Catherine phản đối. Cô bắt đầu nhịn ăn và cắt tóc ngắn để làm xấu đi vẻ ngoài của mình.
Cha mẹ bà đã cố gắng phản đối việc này, để tránh cuộc hôn nhân, nhưng họ đã không thành công. Việc bà ăn chay và lòng tận tụy với gia đình đã thuyết phục họ nhượng bộ và cho phép bà sống theo ý muốn. Catherine từng giải thích rằng bà coi cha mình như hiện thân của Chúa Giêsu và mẹ mình như Đức Mẹ, còn các anh trai mình như các tông đồ, điều này giúp bà phụng sự họ với lòng khiêm nhường.
Mặc dù có bản tính sùng đạo, Catherine đã không chọn vào tu viện mà gia nhập Dòng Ba Thánh Đa Minh, điều này cho phép bà sinh hoạt trong một cộng đồng tôn giáo mà vẫn được sống tại nhà.
Các nữ tu Dòng Đa Minh khác đã dạy Thánh Catherine đọc. Trong khi đó, bà sống lặng lẽ, khép kín trong ngôi nhà của gia đình mình.
Thánh Catherine có thói quen bố thí và bà liên tục phân phát thức ăn và quần áo của gia đình cho những người nghèo khó. Bà không bao giờ xin phép trước khi làm vậy, và bà âm thầm chịu đựng những lời chỉ trích của họ.
Một điều gì đó đã thay đổi cuộc đời bà khi bà 21 tuổi. Bà mô tả một trải nghiệm mà bà gọi là “cuộc hôn nhân thần bí với Chúa Kitô“. Có những tranh luận về việc liệu Thánh Catherine có được tặng một chiếc nhẫn hay không, một số người cho rằng bà được tặng một chiếc nhẫn nạm đá quý, trong khi những người khác lại cho rằng chiếc nhẫn được làm từ da của Chúa Giêsu. Chính Thánh Catherine đã khởi xướng tin đồn về điều thứ hai trong các tác phẩm của mình, nhưng bà thường được biết đến là người khẳng định chiếc nhẫn đó vô hình.
Những trải nghiệm thần bí như vậy làm thay đổi con người, và Thánh Catherine cũng không ngoại lệ. Trong thị kiến của mình, bà được bảo phải quay trở lại đời sống công cộng và giúp đỡ người nghèo và người bệnh. Bà lập tức trở về với gia đình và ra ngoài giúp đỡ những người cần giúp đỡ.
Bà thường xuyên đến thăm các bệnh viện và nhà của những người nghèo và người bệnh. Hoạt động của bà nhanh chóng thu hút được nhiều người theo dõi, những người đã giúp bà trong sứ mệnh phục vụ người nghèo và người bệnh.
Thánh Catherine càng dấn thân vào thế giới khi làm việc, và cuối cùng bà bắt đầu đi du lịch, kêu gọi cải cách Giáo hội và khuyến khích mọi người xưng tội và yêu mến Chúa trọn vẹn. Bà tham gia vào chính trị và đóng vai trò quan trọng trong việc giữ cho các thành bang trung thành với Giáo hoàng. Bà cũng được ghi nhận là người đã giúp khởi xướng cuộc thập tự chinh đến Đất Thánh. Có lần, bà đến thăm một tù nhân chính trị bị kết án và được cho là đã cứu rỗi linh hồn ông ta, khi bà nhìn thấy linh hồn ông được đưa lên thiên đường ngay lúc ông qua đời.
Tương truyền Thánh Catherine đã nhận được dấu thánh, nhưng giống như chiếc nhẫn của bà, dấu thánh ấy chỉ mình bà nhìn thấy. Bà đã chọn Chân phước Raymond xứ Capua làm cha giải tội và người hướng dẫn tâm linh của mình.
Từ năm 1375 trở đi, Thánh Catherine bắt đầu đọc chính tả các bức thư cho các thư ký. Bà thỉnh cầu hòa bình và đóng vai trò quan trọng trong việc thuyết phục Giáo hoàng ở Avignon trở về Rome.
Bà tham gia vào nền chính trị đầy chia rẽ thời bấy giờ, nhưng đóng vai trò quan trọng trong việc khôi phục Giáo hoàng về Rome và làm trung gian hòa giải các thỏa thuận hòa bình trong thời kỳ xung đột phe phái và chiến tranh giữa các thành bang của Ý.
Bà cũng thành lập một tu viện dành cho phụ nữ vào năm 1377 bên ngoài Siena. Bà được ghi nhận là tác giả của hơn 400 bức thư, cuốn Đối thoại (Dialogue) – tác phẩm được xem là tiêu biểu nhất của bà – và những lời cầu nguyện. Những tác phẩm này có ảnh hưởng lớn đến nỗi Thánh Catherine sau này được phong là Tiến sĩ Giáo hội. Bà là một trong những vị thánh có ảnh hưởng và được yêu mến nhất trong Giáo hội.
Đến năm 1380, nhà thần bí 33 tuổi này lâm bệnh, có thể là do thói quen nhịn ăn khắc nghiệt của bà. Cha giải tội của bà, Raymond, ra lệnh cho bà ăn, nhưng bà trả lời rằng bà thấy khó ăn và có lẽ bà đang bị bệnh.
Vào tháng Giêng năm 1380, bệnh tình của bà trở nên trầm trọng hơn, khiến bà không thể ăn uống. Chỉ trong vài tuần, bà đã không thể sử dụng được đôi chân của mình. Bà qua đời vào ngày 29 tháng 4, sau một cơn đột quỵ chỉ một tuần trước đó.
Ngày lễ Thánh Catherine là ngày 29 tháng 4, bà là thánh bổn mạng chống lại hỏa hoạn, bệnh tật, Hoa Kỳ, Ý, sảy thai, những người bị chế giễu vì đức tin của họ, cám dỗ tình dục và các y tá.
Nguồn: Catholic.org
