Thánh Phanxicô de Sales sinh ra trong một gia đình quý tộc tại lâu đài Sales thuộc Vương quốc Savoy gần Geneva, Thụy Sĩ vào ngày 21 tháng 8 năm 1567. Ngài là một Giám mục và Tiến sĩ Giáo hội.
Francis vừa thông minh lại vừa hiền lành. Từ nhỏ, ông đã khao khát phụng sự Chúa. Ông biết mình có ơn gọi làm linh mục từ nhiều năm trước, nhưng đã giấu kín điều đó với gia đình. Cha ông muốn ông theo đuổi sự nghiệp luật sư và chính trị.
Năm 1580, Francis theo học tại Đại học Paris, và ở tuổi 24, ông nhận bằng tiến sĩ luật tại Đại học Padua.
Suốt thời gian đó, ông không bao giờ đánh mất lòng nhiệt thành đối với Chúa. Ông nghiên cứu thần học và thực hành cầu nguyện thầm lặng, nhưng giữ kín sự sùng đạo của mình. Để làm hài lòng cha, ông cũng học đấu kiếm và cưỡi ngựa.
Một ngày nọ, khi Phanxicô đang cưỡi ngựa, Chúa đã cho ngài thấy rõ ý muốn của Ngài. Trong ngày hôm đó, Phanxicô ngã ngựa ba lần. Mỗi lần ngã, thanh kiếm đều bật ra khỏi vỏ, và mỗi lần như vậy, cả kiếm và vỏ đều nằm trên mặt đất tạo thành hình chữ thập Kitô giáo.
Sau nhiều cuộc thảo luận và bất đồng với cha mình, Francis đã được thụ phong linh mục và được bầu làm quản lý giáo phận Geneva vào năm 1593 bởi Giám mục Geneva.
Trong thời kỳ Cải cách Tin Lành, Thánh Phanxicô sống gần vùng đất của phái Calvin. Ông quyết định nên dẫn đầu một cuộc thám hiểm để đưa 60.000 tín đồ Calvin trở lại Giáo hội Công giáo.
Suốt ba năm trời, anh lăn lội khắp vùng quê, bị người ta đóng sầm cửa vào mặt và ném đá. Trong những mùa đông khắc nghiệt, chân anh tê cóng đến chảy máu khi anh lội qua tuyết.
Lòng kiên nhẫn phi thường của Phanxicô đã giúp ông tiếp tục làm việc. Không ai chịu lắng nghe ông, thậm chí không ai chịu mở cửa. Vì vậy, Phanxicô đã tìm cách luồn lách qua khe cửa. Ông viết những cuốn sách nhỏ giải thích giáo lý Công giáo chân chính và nhét chúng dưới gầm cửa. Đây là một trong những ghi chép sớm nhất về việc sử dụng các tài liệu tôn giáo để truyền bá đức tin Công giáo chân chính cho những người đã rời bỏ Giáo hội.
Cha mẹ không chịu đến nói chuyện với ông, nên Francis đã đến gặp bọn trẻ. Khi thấy ông tốt bụng như thế nào khi chơi đùa với chúng, cha mẹ chúng bắt đầu nói chuyện với ông.
Khi Đức Phanxicô trở về quê hương, người ta tin rằng ngài đã đưa 40.000 người đến với Giáo hội Công giáo.
Ông đã tạo dựng được những liên minh tuyệt vời với Giáo hoàng Clement VIII và Henry IV của Pháp, và vào năm 1601, Francis đã cùng Henry IV tham gia một phái đoàn ngoại giao. Ông được giao nhiệm vụ thuyết giảng Mùa Chay tại Nhà nguyện Hoàng gia. Henry rất quý mến Francis và coi ông như một “người hiếm có” vừa sùng đạo, vừa uyên bác và là một quý ông.
Năm 1602, Giám mục Granier qua đời và Francis được tấn phong làm Giám mục Geneva, mặc dù ông vẫn tiếp tục cư trú tại Annecy. Ông chỉ đặt chân đến thành phố Geneva hai lần – một lần khi Giáo hoàng cử ông đến để cố gắng cải đạo người kế nhiệm của Calvin, Beza, và một lần khác khi ông đi ngang qua thành phố này.
Năm 1604, Phanxicô đã thực hiện một trong những bước quan trọng nhất trong cuộc đời mình – bước tiến tới sự thánh thiện phi thường và sự hiệp nhất thần bí với Thiên Chúa.
Tại Dijon, Thánh Phanxicô nhìn thấy một góa phụ đang chăm chú lắng nghe bài giảng của ngài – một người phụ nữ mà ngài đã từng thấy trong giấc mơ. Jane de Chantal là một tín đồ Công giáo sùng đạo, cũng như Thánh Phanxicô, nhưng chỉ khi trở thành bạn bè, họ mới bắt đầu trở thành những vị thánh.
Jane muốn Francis đảm nhận việc hướng dẫn tâm linh cho mình, nhưng không có gì đáng ngạc nhiên khi Francis muốn chờ đợi. “Tôi phải hiểu rõ ràng ý muốn của chính Chúa. Tôi phải chắc chắn rằng mọi việc trong quá trình này đều được thực hiện như thể chính bàn tay Ngài đã làm.” Jane đang trên con đường hướng đến sự hợp nhất thần bí với Chúa và, trong việc hướng dẫn cô, Francis buộc phải đi theo cô và trở thành một nhà thần bí.
Nhiều năm sau khi làm việc với Jane, ông quyết định thành lập một cộng đồng tôn giáo mới. Năm 1610, ông thành lập Dòng Thăm viếng (The Order of Visitation).
Đức Phanxicô làm việc quá sức và thường xuyên ốm yếu vì khối lượng công việc liên tục gồm giảng đạo, thăm viếng và dạy dỗ – thậm chí còn dạy giáo lý cho một người điếc để người đó có thể rước lễ lần đầu. Ngài tin rằng nhiệm vụ đầu tiên của một giám mục là hướng dẫn tâm linh và đã viết thư cho Jane: “Có rất nhiều người đến với tôi để tôi phục vụ họ, khiến tôi không có thời gian nghĩ đến bản thân mình. Tuy nhiên, tôi đảm bảo với em rằng sâu thẳm trong lòng, tôi cảm thấy, tạ ơn Chúa. Bởi vì sự thật là loại công việc này vô cùng có lợi cho tôi.” Đối với ngài, công việc tích cực không làm suy yếu sự bình an nội tâm mà còn củng cố nó.
Ông hướng dẫn tâm linh cho hầu hết mọi người thông qua thư từ, điều này chứng tỏ lòng kiên nhẫn đáng nể của ông. “Tôi có hơn năm mươi lá thư cần trả lời. Nếu tôi cố gắng vội vàng trả lời hết, tôi sẽ mất hết. Vì vậy, tôi không định vội vàng hay lo lắng. Tối nay, tôi sẽ trả lời càng nhiều càng tốt. Ngày mai tôi cũng sẽ làm như vậy và cứ thế tiếp tục cho đến khi hoàn thành.”
Vào thời điểm đó, người ta lầm tưởng rằng việc đạt được sự thánh thiện thực sự trong đời sống chỉ dành riêng cho giới tăng lữ và tu sĩ, chứ không phải cho giáo dân. Thêm vào đó, người ta cho rằng chỉ những người chiêm niệm, những người rút lui khỏi sự tham gia tích cực vào thế gian, mới thực sự đạt được sự thánh thiện.
Đức Phanxicô khẳng định rằng mỗi Kitô hữu đều được kêu gọi sống thánh thiện và thánh khiết, sống theo cách riêng của mình trong cuộc sống. Trong niềm tin đó, ngài phản ánh giáo huấn của Chúa Giêsu và các Giáo phụ thời sơ khai.
Đức Phanxicô đã đặt nền tảng cho giáo huấn của Công đồng Vatican II về điều mà ngày nay được gọi là “lời kêu gọi phổ quát đến sự thánh thiện”. Giáo huấn này khẳng định lại giáo huấn của Chúa Giêsu và Giáo hội sơ khai rằng mỗi Kitô hữu đã chịu phép rửa tội đều được kêu gọi đến sự thánh thiện, bất kể nghề nghiệp hay địa vị xã hội của họ. Trong mọi nghề nghiệp và địa vị xã hội, các Kitô hữu đều có thể ngày càng trở nên giống Chúa Giêsu Kitô hơn. Xét cho cùng, đó mới chính là ý nghĩa thực sự của sự thánh thiện.
Đức Phanxicô đã hướng dẫn tâm linh cho những người giáo dân đang sống cuộc sống thực tế trong thế giới thực. Ngài đã chứng minh bằng chính cuộc đời mình rằng con người có thể trưởng thành trong sự thánh thiện ngay cả khi đang tham gia vào một công việc rất năng động. Ngài cũng nhận ra rằng hôn nhân và đời sống gia đình Kitô giáo tự nó là một lời kêu gọi hướng đến sự thánh thiện.
Cuốn sách nổi tiếng nhất của ông, INTRODUCTION TO THE DEVOUT LIFE, được viết cho những người giáo dân bình thường vào năm 1608, chứ không chỉ dành cho giáo sĩ và tu sĩ. Ban đầu được viết dưới dạng thư từ, nó đã thành công vang dội khắp châu Âu ngay lập tức – mặc dù một số giáo sĩ bác bỏ quan điểm cho rằng nam nữ giáo dân có thể đạt được sự thánh thiện thông qua kinh nghiệm sống hằng ngày. Một số người thậm chí còn xé bỏ nó vì Thánh Phanxicô khuyến khích khiêu vũ và những câu chuyện cười!
Đối với Thánh Phanxicô, tình yêu Thiên Chúa giống như tình yêu lãng mạn. Ngài nói: “Những người được lay động bởi tình yêu tự nhiên của con người hầu như hoàn toàn hướng về người mình yêu, trái tim họ tràn ngập đam mê, và miệng họ đầy ắp lời ca ngợi. Khi người ấy ra đi, họ bày tỏ cảm xúc của mình qua thư từ, và không thể đi ngang qua một cái cây nào mà không khắc tên người mình yêu lên vỏ cây. Cũng vậy, những người yêu mến Thiên Chúa không bao giờ ngừng nghĩ về Ngài, khao khát Ngài, hướng về Ngài và nói về Ngài. Nếu có thể, họ sẽ khắc tên Chúa Giêsu vào trái tim của toàn thể nhân loại.”
Chìa khóa để yêu mến Chúa chính là cầu nguyện.
“Khi hướng mắt về Thượng Đế trong thiền định, toàn bộ tâm hồn bạn sẽ được tràn ngập bởi Thượng Đế. Hãy bắt đầu mọi lời cầu nguyện của bạn trong sự hiện diện của Thượng Đế.”
Ông khuyên những người bận rộn sống trong thế giới này rằng: “Hãy dành thời gian lui về nơi tĩnh lặng trong tâm hồn mình, ngay cả khi đang tham gia các cuộc thảo luận hoặc giao dịch với người khác, và hãy trò chuyện với Chúa.”
Thước đo của lời cầu nguyện chính là hành động của người đó.
“Làm thiên thần trong lời cầu nguyện nhưng lại cư xử như thú dữ với mọi người chẳng khác nào què cả hai chân.”
Ông tin rằng tội lỗi tồi tệ nhất là phán xét người khác hoặc nói xấu về họ. Ngay cả khi chúng ta nói rằng mình làm điều đó vì yêu thương, thì thực chất chúng ta vẫn đang làm vậy để bản thân mình trông tốt hơn. Chúng ta nên đối xử dịu dàng và tha thứ cho chính mình như cách chúng ta đối xử với người khác.
Khi tuổi già sức yếu dần, ông nói: “Tôi phải tự lái xe nhưng càng cố gắng thì càng đi chậm.” Ông muốn sống ẩn dật nhưng lại được săn đón hơn bao giờ hết. Giáo hoàng cần ông, rồi đến một công chúa, rồi đến Louis XIII. “Giờ đây tôi thực sự cảm thấy mình chỉ còn gắn bó với trái đất bằng một chân…” Ông qua đời vào ngày 28 tháng 12 năm 1622, sau khi dặn dò một nữ tu lời khuyên cuối cùng: “Khiêm nhường.”
Thánh Phanxicô de Sales được phong chân phước vào ngày 8 tháng 1 năm 1661 và được phong thánh vào ngày 19 tháng 4 năm 1665 bởi Giáo hoàng Alexander VII.
Ông thường được miêu tả cùng với Trái Tim Chúa Giêsu và Mão Gai.
Năm 1923, Giáo hoàng Piô XI đã phong Thánh Phanxicô La Sê-sa-lô-ni-ca làm thánh bổn mạng của các nhà văn Công giáo và báo chí Công giáo vì những bài luận và sách mà ngài đã viết. Ngài cũng là thánh bổn mạng của người điếc, các nhà báo, giáo dục người lớn và các Nữ tu dòng Thánh Giuse. Ngày lễ kính thánh được cử hành vào ngày 24 tháng 1.
